Il Rotary viene fondato nel 1905 da Paul Percy Harris, con l'idea di formare un club di "migliori" che con il proprio impegno potessero ispirare e migliorare una Chicago recentemente ricostruita e composta da pionieri.
La Chicago dell'800 era una città di frontiera, piena di vizi e priva di leggi, che tornò a splendere proprio grazie all'iniziativa di grandi personalità per contrastare la decadenza e la mala gestio. La sera del 23 febbraio 1905, presso lo Unity Building, in pieno centro, si riuniva per la prima volta un Rotary Club.
Alla prima riunione parteciparono l'ingegnere minerario Gustavus Loehr (proprietario dello studio), il sarto Hiram Shorey, il commerciante di carbone Silvester Schiele e Paul Harris.
Lo stesso Paul Harris affermò che "lo scopo del Rotary è quello di riunire uomini d'affari e professionisti di diverso stato sociale, religione e nazionalità, affinché possano comprendersi a vicenda, ed essere più solidali, cordiali e al servizio gli uni degli altri."
Soltanto al terzo incontro si decise di chiamare il neonato club di amici Rotary. Paul Harris non fu il primo presidente, ma il terzo. Come simbolo scelse una ruota, dall'idea di "rotazione": il logo ha subito leggere variazioni grafiche ma è rimasto lo stesso dal 1923.
Poco più di tre anni dopo il primo incontro, il 12 novembre 1908 a San Francisco viene fondato il secondo Rotary Club; nello stesso anno viene fondato il primo Rotary Club canadese, e nel 1911 il primo a Dublino.
Paul Harris aveva da sempre il desiderio di espandere questa sua idea, ma i suoi consoci inizialmente si dimostrarono contrari. Nel 1912 venne adottato il nome di Associazione Internazionale dei Rotary Club, che diventerà nel 1922 Rotary International.
Il primo club italiano nasce il 20 novembre 1923 a Milano, nella sala Manzoni del caffè Cova. Nei due anni successivi furono fondati altri 12 club. Nel 1926 viene fondato il primo Rotary Club di Cremona, che sarà il centro del Distretto 2050.
Durante la Seconda Guerra Mondiale l'attività rotariana venne sospesa. Negli anni '80 nasce una prima divisione territoriale in distretti e, nel 1992, il nostro distretto riceve il suo nome ufficiale come Distretto 2050.